Científicos de la Universidad de Glasgow y del Instituto Tecnológico de Kyushu están desarrollando un sistema diseñado para investigar la elaboración de whisky en el espacio, con un CubeSat (satélite en miniatura) que transporta 10 ml de líquido y cuyo lanzamiento está previsto para 2028.
Una vez en órbita, se espera que el experimento funcione hasta por cinco años, examinando cómo se comportan los procesos asociados con la producción de whisky en microgravedad y en las condiciones extremas del espacio. Los investigadores esperan que el uso de un proceso químico conocido y bien comprendido pueda ayudar a responder preguntas más amplias sobre la fabricación en órbita, lo que podría contribuir a la futura producción espacial de medicamentos para afecciones como el cáncer, la diabetes y la enfermedad de Alzheimer.
Una lengua artificial en órbita
Un elemento central del experimento será una “lengua” artificial nanofotónica, desarrollada previamente por el Dr. Alasdair Clark en la Universidad de Glasgow , capaz de detectar rápidamente cambios en la composición química. Los investigadores pretenden utilizar esta tecnología para monitorizar pequeñas variaciones en los terpenos de la muestra mientras orbita la Tierra.
En la Tierra, la producción de whisky comienza con cereales, agua y levadura. La fermentación convierte los azúcares en alcohol antes de que el líquido resultante sea destilado. El sistema orbital investigará cómo se puede extraer etanol en el espacio, proporcionando un modelo para procesos químicos que podrían tener aplicaciones más allá de la producción de bebidas.
El Dr. Gilles Bailet, de la Escuela de Ingeniería James Watt de la Universidad de Glasgow, quien lidera el proyecto, dijo que investigaciones anteriores sugerían que la microgravedad podría hacer posible cultivar cristales químicos más grandes y puros, y plegar las proteínas de diferentes maneras.
“Sin embargo, aún quedan grandes interrogantes sobre cómo podríamos realizar química en el espacio, y este proyecto pretende aportar algunas respuestas”, afirmó.
“El whisky nos ofrece un modelo muy reconocible y bien comprendido para estudiar y monitorizar procesos biológicos y químicos en microgravedad. Este proyecto aportará información valiosa sobre cómo monitorizar y controlar la fermentación y la evolución química en el espacio, así como sobre cómo producir etanol en órbita.”
Bailet afirmó que la ambición final era ayudar a expandir la química y la biofabricación más allá de la Tierra, donde los investigadores ven potencial para producir «productos farmacéuticos de alto valor y terapias contra el cáncer de próxima generación».
¿Puede el espacio acelerar la maduración?
Un fragmento de madera de barrica de whisky será monitorizado mediante una lengua artificial mientras experimenta cambios bruscos de temperatura, tanto de calor como de frío, durante órbitas de aproximadamente 90 minutos alrededor de la Tierra.
Los investigadores prevén que estos cambios de temperatura provoquen que la madera se expanda y contraiga, o “respire”, mucho más rápidamente que en un almacén terrestre. Por lo tanto, el experimento podría ofrecer una nueva forma de estudiar la interacción entre el alcohol y la madera, y potencialmente si se pueden acelerar ciertos aspectos de la maduración.
La carrera espacial de la industria de las bebidas
Tal y como ya informó anteriormente la revista especializada en bebidas The Drinks Business, científicos de la Universidad de Texas A&M se están preparando para enviar cientos de semillas de uva a la Estación Espacial Internacional para examinar cómo la radiación cósmica afecta su genética y resistencia.
Las semillas permanecerán seis meses en órbita antes de ser devueltas a Texas y plantadas junto a vides de control que se quedaron en la Tierra. Posteriormente, los investigadores estudiarán si la exposición a la radiación produce mutaciones útiles, con la posibilidad a largo plazo de elaborar vino a partir de vides cultivadas a partir de semillas que viajaron al espacio.
Fuente: The Drinks Business